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晌午的阳光穿过松针，在“人虎同冢”残碑上投下斑驳的影。阿樱摸着碑上新生的野樱藤，藤叶间缠着根虎须——是“风刃”换毛时落下的，此刻被流民编成了“护生”绳，系在碑角。远处传来戏班的梆子声，唱的不再是《人虎劫》，而是新曲《共生谣》：“人护虎，虎护粮，苛政灭，民心昌……”
朝廷的“苛政清算”在暮春展开，曾经的“打虎将”们捧着虎骨酒坛跪在钟台下，坛口的封条被野樱枝戳破，露出里面藏着的“护生”谏书——那是他们被胁迫时写下的，如今跟着虎骨一起，成了“苛政末路”的证。皇帝望着钟体上的火儿爪印，忽然想起阿樱说的“护生不是恩赏，是本份”，遂命人将虎骨酒坛埋进井阳岗的野樱林，坛口刻字：“以酒谢罪，以骨护生”。
火儿带着“风刃”巡视新垦的梯田，爪子落在田埂的虎爪印模子上——那是流民们用它的爪拓成的木模，说“踩过虎印的田，虫不咬，水不冲”。阿樱跟在后面，看幼虎们把蒲公英扑得漫天飞，忽然想起公虎临终前的眼——那时她以为“护生”是拼命，如今才懂，“护生”更是让每个生灵，能在阳光下，无拘无束地活。
元廷的使者在小满那日到访，这回没带套虎索，而是捧着绘有“人虎共牧”的羊皮卷。使者望着在溪边饮水的虎群，看见幼虎正用爪子帮流民洗萝卜，忽然想起祖父说的“井阳岗的虎，爪尖沾着麦香，比元骑的弯刀暖”。阿樱把“止戈剑”插在溪边，剑身上的虎纹映着水光，竟在使者眼里，成了“共生”的桥。
“我们想借贵寨的虎爪印，”使者掏出空白的盟约书，“元廷的牧场，也该刻上‘护生’的印了。”火儿忽然跳上盟约书，把沾着泥的爪子按在纸上——泥里混着野樱的根须，竟在纸上洇出了“护”字的雏形。使者摸着爪印上的泥，忽然想起家乡的母亲，也曾用这样的泥，敷在他被马踢伤的腿上，说“泥里有护生的魂”。
井阳岗的秋收在重阳那日开始，虎群叼着粮袋走在田埂，粮袋上的虎爪印沾着稻芒，像给“护生”二字镶了圈金边。阿樱望着满山的野樱红，忽然看见皇帝的銮驾停在山径，车帘上绣着的不再是“镇山虎”，而是“护生虎”——虎爪下踩着的，不是流民的粮袋，而是新生的禾苗。
“阿樱姑娘，”皇帝摘下腰间的虎形玉带，玉带扣已换成野樱木刻的“护”字，“朕带了样东西给你。”他命人抬来石匠新刻的碑，碑面空白，只在右下角刻着火儿的爪印——那是留着让天下人，用“护生”的故事，慢慢填满的。阿樱摸着碑上的爪印，忽然想起二十年前那个霜风断岗的夜，人虎在血泊中初次对视的眼。
是夜，井阳岗的篝火映着新碑，流民们把虎骨刀、护生旗、野樱种，一起埋进碑下的土坑——那是给未来的“护生”礼。火儿带着“风刃”趴在碑顶，看流星划过天际，尾巴尖卷着阿樱的衣袖——她的衣上，不知何时绣满了虎爪印与掌印交叠的纹，像幅永远不会褪色的“共生图”。
朝廷的“苛政档案”在冬至那日焚毁，火苗里飘起的纸灰，落在井阳岗的野樱枝上，竟成了来年的花肥。阿樱望着灰烬中未燃尽的“剿虎令”残片，“剿”字的火痕里，竟露出底下被压了多年的“护”——那是百姓偷偷刻的，此刻借着火光，亮得刺眼。
