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“陛下，”阿樱走上前，火儿忽然跳下来，把碑残片放在他脚边，“这碑碎了，但‘护’字还在；虎骨熔了，但魂还在——就像天下百姓，您护着，他们就跟着；您逼急了，他们就护着自己。”她指着钟体上的爪印，“这印不是老虎踩的，是天下人心里的‘护生’念，踩出来的。”
皇帝忽然蹲下身，摸着碑残片上的焦痕，想起铸钟时的虎啸，想起密使的血书，忽然摘下冕旒，露出头顶的白发——那是为“剿虎”操的心，此刻却觉得，比起“镇暴”，“护生”更累，却也更暖。“阿樱姑娘，”他的声音带着颤，“朕……朕想听听，井阳岗的故事。”
是夜，钟台下点起了“护生”篝火。阿樱抱着火儿，给皇帝讲公虎断尾护粮、小霜夜袭粮营、火儿踩出“护生”爪印的故事，讲到动情处，火儿忽然用爪子碰了碰皇帝的手，像在说“别怕，护生不难”。皇帝摸着幼虎的毛，忽然想起自己的皇孙，也曾说“想养只像故事里那样的老虎”。
五更的钟声响起时，皇帝在钟体上刻下了新字：“护生为天，苛政为囚”。火儿叼来野樱枝，插在字缝里，晨露顺着花瓣滴落，把“护”字洗得发亮。百姓们忽然唱起了井阳岗的童谣，混着钟声，飘向了皇宫深处——那里的“镇暴”匾额被摘下，换上了“护生”的木牌，牌上的字，是用井阳岗的焦土混着虎骨粉写的，说“民心即天，护生即道”。
井阳岗的焦土里，野樱的根须顺着钟声的震动，悄悄往汴梁城延伸——它们穿过护城河，绕过宫墙根，在钟台下扎了根，把井阳岗的“护生”魂，借着钟声，借着民心，种进了天下每一寸土地。阿樱摸着钟体上的火儿爪印，忽然觉得公虎和小霜的“护”，终于有了回响：不是靠刀枪，不是靠诏令，是靠天下人心里，永远不灭的、对“生”的渴望与守护。
当
苛政末路
咸平元年的春风卷着野樱，把“人虎同冢”残碑上的焦痕润成了浅褐。阿樱蹲在井阳岗的新田边，看火儿的幼崽“风刃”正用爪子刨土——小老虎的爪印比父亲的更圆，却一样在泥土里嵌出“护”的弧度。她摸着腰间的“止戈剑”，剑身上的虎纹因常年摩挲而发亮，竟在晨光里映出了小霜护碑时的影子。
朝廷的《护生令》诏书在惊蛰那日送到，黄绫上的朱批“人与兽各安其生”旁，盖着火儿爪印的金玺——那是皇帝去年在钟体上拓下的印，说“以虎爪为凭，护天下苍生”。李邦彦带着粮队走进寨口，官服上的补子已换成野樱纹，袖中藏着的“护生”木牌，正是当年阿樱送他的那块。“阿樱姑娘，”他指着粮车上的虎纹粮袋，“这回的麦种，每袋都留了虎爪印——百姓说，有这印，粮就不会绝。”
流民们在老松新枝下支起粥棚，虎群卧在棚边，任孩童们把野樱瓣别在虎毛上。阿樱看见“风刃”正用尾巴卷着个流民幼童的衣袖，把孩子往粥锅旁推，爪子却格外轻——像当年小霜教火儿“护幼要柔”。石头发着笑递来碗麦粥，粥面上漂着片虎纹菜叶，是用虎骨刀切的，说“如今的刀，只切粮，不切生”。
