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当
护生永年
咸平三年的雪落得格外轻，井阳岗的新碑上积了层薄粉，火儿的爪印在雪地里若隐若现，像撒了把未熔的星子。阿樱坐在碑旁的老松新枝下，看“风刃”正用尾巴卷着流民的孩童堆雪人，幼虎的爪子在雪人的头顶按出个小窝，等着野樱的花苞落进去——那是他们约定的“护生标记”。
朝廷的《护生志》编纂官在腊八那日上山，竹箱里装着天下各州的“护生”卷宗：陈州的虎纹粮票、汴梁的护生钟拓片、甚至草原牧民送来的“虎狼共牧”图。编纂官摸着新碑上的火儿爪印，忽然落泪——他父亲曾是井阳岗的流民，临终前攥着块虎骨，说“这世上最硬的不是钢，是护生的心”。
“阿樱姑娘，”他展开最新的卷宗，上面画着“人虎同冢”碑的新刻——不知何时，碑面的空白处已刻满了小字：有农夫记的“虎踏麦田虫自散”，有匠人刻的“虎骨为犁粮满仓”，还有孩童画的歪扭虎爪与掌心交叠的图，“陛下说，这碑该叫‘护生永年碑’，因为……”
“因为护生不是一年两年的事，是世世代代的根。”阿樱接过卷宗，指尖划过“风刃”去年踩出的爪印，此刻已被野樱的根须勾勒得更清晰，“你看，这些字里，有虎的爪，有人的手，有粮的香，有花的甜——这才是天下该有的样子。”
火儿忽然叼着封信跑来，信封上的虎纹蜡印还带着体温——是元廷使者寄来的，说草原的“护生”敖包已堆成山，每块石头上都刻着虎爪或手印。阿樱展开信纸，看见背面画着只收爪的狼，旁边写着：“狼亦知，护幼者不杀，护生者共生。”
开春时，井阳岗来了群特殊的客人——曾参与“剿虎”的老兵们，带着子孙来“认魂”。他们跪在“护生永年碑”前，把当年的“打虎棍”锯成犁柄，棍头的铁环敲成了护生铃，铃声混着虎啸，惊飞了檐角的积雪。有个老兵摸着“风刃”的毛，忽然哽咽：“当年我砍伤过一只母虎的腿，如今它的子孙，却在护着我的孙子。”
“风刃”用鼻尖碰了碰老人的手，喉咙里发出低低的呼噜——这是老虎的“原谅”，带着暖，却也带着“莫再负护生”的诫。老人忽然掏出怀里的布包，里面是半块虎骨——那是他藏了十年的“罪证”，此刻埋进碑下的野樱根旁，说“让虎骨护花，让过错生香”。
朝廷的“护生科举”在清明开考，策论题目只有一道：“论护生与天下长治”。阿樱看着考生们的答卷，有的写“护生如护己，己安天下安”，有的画“人虎共耕图”，卷角还别着野樱枝——那是他们路过井阳岗时摘的，说“带着护生的香，笔底才有暖”。
