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“阿樱姐，小霜不见了！”石头抱着火儿，幼虎的爪子上缠着烧焦的布——那是小霜的毛。阿樱望着冒烟的后山，忽然听见熟悉的啸声——不是小霜，是虎群的“迁徙号”。她忽然懂了：母虎带着虎群走了，却留下火儿，像当年公虎留下她，让“护生”的火，在井阳岗的焦土里，继续烧。
朝廷的“剿虎成功”捷报送到京城时，皇帝正在观赏“虎骨盆景”——用井阳岗老虎的腿骨雕成，盆里种着染了金粉的野樱。捷报上的“虎患已除”四字还没晾干，就听见宫外传来百姓的哭号——他们举着“护生”灯笼，灯笼上画着虎爪和人手，喊着“还我井阳岗，还我护生虎”。
“怎么回事？”皇帝摔了虎骨盆景，碎骨滚落在地，竟在缝隙里，长出了半根野樱芽——那是阿樱藏在虎骨里的种子，此刻顶着碎瓷片，冒出嫩红的尖。贴身太监捡起捷报，忽然发现背面写着密使的血书：“陛下，真正的‘虎患’，在朝堂——是不护生的人心，比老虎的爪，更利。”
井阳岗的焦土里，阿樱抱着火儿，看它用爪子刨开灰烬，露出公虎的爪骨。幼虎忽然用舌尖舔了舔骨头上的灰，像在舔父亲的毛，忽然发出奶声的啸——这是它
星火燎原
井阳岗的焦土上，野樱的新芽顶着灰烬破土时，阿樱正背着火儿在山径上跋涉。幼虎的爪子勾着她的衣领，尾巴尖卷着半块烧焦的“护生”旗——那是从老松余烬里抢出的残片，红布上的虎爪印虽褪了色，却在风里晃成倔强的影。她望着远处村落升起的炊烟，忽然听见梆子声从山坳传来，戏班的《人虎劫》唱词，混着霜风，撞进她沾着焦灰的耳窝。
“井阳岗，火焚岗，虎骨成灯照八方——”
唱词里的“灯”字未落，山脚下的破庙忽然亮起火光。阿樱看见流民们举着松明火把，火把上缠着虎毛，在庙门绘着巨大的虎爪印——不是“镇邪”，是“护生”。火儿忽然发出奶声的啸，爪子拍向庙门的“护”字涂鸦，竟把积灰震落，露出底下用炭笔写的小字：“阿樱姐，我们在等你。”
破庙里挤满了人，有背着襁褓的妇人，有拄着拐杖的老汉，还有举着木叉的少年——他们的衣襟上都别着野樱枝，枝桠间缠着虎毛。戏班老汉握着她的手，掌心的茧蹭过她虎口的旧疤：“姑娘，朝廷烧了井阳岗，却烧出了遍地‘护生’火——你看！”他掀开供桌布，底下堆着用虎骨磨的箭头、刻着爪印的农具，还有张皱巴巴的“护生图”，画着人虎并肩耕地的模样。
