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江淮的蝉鸣刚歇，运河两岸的稻田便遭了劫。铁甲虫如黑云压境，背甲如淬火的玄铁，颚齿如犁刀破土，所过之处，稻叶齐根而断，秸秆上留着渗着白浆的齿痕，连水面的浮萍都被啃得干干净净。扬州知府的八百里加急文书送到牛角村时，林羽正在菌墙下查看冰火菇的秋繁，羊皮纸上的朱砂印比秋霜更冷：「江淮虫灾已过三州，铁甲虫所到之处，稻禾绝收，速遣治菌能手南下！」
王远接过文书，见边角处盖着「淮南转运使司」的紫泥印，墨迹里竟混着细微的菌腥味
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这是江淮分舵主「毒菌子」惯用的蚀心菌毒，虽淡如薄雾，却逃不过他随林羽习来的「菌脉辨毒术」。「怕是慎思堂的诡计。」他低声提醒，却见林羽已在收拾兽皮箱，箱中装着晒干的白僵菌粉、浸过松脂的诱虫竹牌，还有半片从《猛犸菌典》拓下的「虫菌相生图」。
五日后，牛角村的驯鹿雪橇队抵达扬州。运河堤岸上，枯黄的稻杆在风中摇晃，偶有未被啃尽的稻叶，叶脉间爬着铁甲虫幼虫，背甲泛着金属光泽，正是慎思堂培育的「蚀心铁甲」。州府衙门前挤满了百姓，有人举着被啃穿的稻穗，有人抬着暴毙的耕牛
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牛舌上布满蓝黑色溃疡，正是冰核菌毒的征兆。
「诸位父老，铁甲虫喜阴畏阳，昼伏夜出！」扬州知府李大人站在石阶上，腰间的玉坠刻着「以农为本」四字，却掩不住眼底的焦灼，「若有能治虫者，本府愿以百金为赏，更奏请朝廷赐『神农手泽』匾额！」话未说完，人群中忽有老者扑倒在地，手中稻穗上的铁甲虫正顺着他的袖口攀爬，甲胄摩擦声如砂纸磨铁，惊得众人四散。
林羽拨开人群，见老者手腕已被啃出血痕，伤口周围泛着青黑
