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辰时初,运河闸口。
陈砚背着画筒挤在运尸船队里,船头飘着忠义社的破旗。撑船的老汉姓赵,左耳缺了半片——昨夜里偷运尸首的盐枭中就有此人。此刻老汉的篙尖有意无意划过他腰间,那里藏着刘肇基给的半块虎符。
小相公莫看。赵老汉突然捂住他眼睛。
闸门缓缓升起,陈砚从指缝间窥见护城河已成血池。上百具浮尸堵在铁栅前,有穿鸳鸯战袄的明军,也有缠蓝巾的流寇,最底下压着个穿红肚兜的幼童,小手还攥着半块麦饼。尸堆突然塌了个缺口,陈砚看见对岸黑压压的难民跪成一片,白发老妪将孙儿举过头顶:求军爷开恩!孩子能搬砖砌墙!
守闸的把总正在啃烧鹅,油腻腻的刀尖指向人群:史督师有令,放一人入城,斩守门者全家!话音未落,难民堆里爆出哭嚎,原来清军游骑已追至二里外,数十支火箭掠过树梢,将最外围的流民点成火把。
画筒突然变得滚烫。陈砚想起血书上的字句:臣可法泣血百拜,乞左将军速发舟师……他鬼使神差地摸向腰间虎符,却触到赵老汉冰凉的匕首:后生,漕帮规矩,带货出城抽三成。你这画轴里藏的,怕不是普通书信
正僵持间,城头忽起骚动。一面史字大旗逆风展开,青罗伞下,史可法素服麻履,竟亲自登上闸楼。陈砚仰头望去,督师腰间玉带已换成草绳,手中却紧握半截城砖。
开闸。史可法的声音像锈刀刮过瓮城。
把总手中的烧鹅跌落护城河:可流民里混着鞑子细作……
本督师与扬州共存亡,何惜此身!史可法突然夺过鼓槌,猛击报警的铜钲。三长两短的钲声在漕渠上荡开,那是太祖爷定的仁字令——洪武八年诏,凡战乱开城纳妇孺者,罪不及守将。