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公元一三四四年，元顺帝十一年，朱元璋十七岁。
这一年的淮河流域一带，包括朱重八出生的地方，大元帝国江西行省濠州治下的百姓遭受了一场百年罕见的天灾，旱灾、蝗灾，加上瘟疫接踵而来，让这里的百姓几乎无法生存下去。
濠州古为淮夷之地。西周时期，东夷族（当时华夏民族分为四族：东夷、南蛮、西戎、北狄）首领之一的伯益的后代受封而建立钟离国，是西周、春秋时代的诸侯国之一，国君为嬴姓。春秋时期被楚国所灭。秦朝灭楚国后置钟离县。唐朝以来，在钟离县基础上设置濠州，直至元朝没有变更。
濠州境内已有一年多没有下过雨了，庄稼颗粒无收，百姓到处拜神求雨，可是雨还没有求来，却不知有多少万只蝗虫又铺天盖地而至，把田里剩下不多的粮食吃的精光。
俗话说，福无双至，祸不单行。这时朱重八所在的乡村，太平乡孤庄村，又是瘟疫四起。很多百姓染上一种未知名的瘟疫，这种瘟疫开头只觉得浑身无力，接着又是上吐下泻，人只要被感染不到三天就会一命呜呼。
在朱重八家里，原来有八口人，除了父亲朱五四和母亲陈二娘外，朱重八还有三个哥哥和两个姐姐。疫情来之前，三哥朱重七已经去世，两个姐姐先后也嫁到外地去了。家里还有五口人，疫情来了后，不过半个月，又死了三口。
朱重八父亲朱五四六十四岁了，四月初染病，很快去世。三天后，其大哥朱重四也死了。到四月二十二日那一天，其母亲陈二娘又死了。家里只剩下朱重八和他的二哥朱重六。
此时朱重八家里的财产情况是：家里没有一枚铜钱，买不了棺木，更谈不上坟地。朱重八两兄弟急得只有互相抱头痛哭。
通村有一个名叫刘继祖的地主，虽然家中田地也仅三百余亩，但不忍看到朱重八两兄弟的惨样，慷慨施舍给他们靠近山边的一亩地，供其埋葬家人（刘继祖也没有想到，靠此一善举，若干年后，获得“赏千金、封万户侯”的回报）。
朱重八两兄弟对刘继祖千恩万谢，不过埋葬之地有了，还是没有埋葬的棺木。
