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唐朝的科举，最初并没有甲、乙科的区别，从唐高祖李渊到唐明皇前期，所有进士都称为“乙科”。
唐明皇为彰显文德，下了道诏旨说：“近世没有甲科，从朕开始，就要打开甲科大门，让最优秀的人才成为天下人的表率。”
于是，终唐一代，“甲科”便成为进士科中前三名的代称。
到了宋代，科举制度发生了很大变化。
北宋前期的进士考试，甲科、乙科还都是指进士而言，且甲科一定是优于乙科的。
到了北宋后期，则明确了，甲科为一档，乙科为二档，到现在甚至出现了第三档（即同进士出身）。
而到了南宋，更是出了五档（即，一甲，二甲，三甲，四甲，五甲），而“二甲”事实上和“乙科”是等同的概念。
总而言之，就是，不管哪个朝代、哪个时期，甲科都要比乙科高一筹。
甲科的前三名，分别是：状元，榜眼，探花——状元无疑就是榜魁，榜眼就是第二第三名，后来演变为专指第二名，探花在唐朝和宋朝前期时指同榜进士里最年轻的那个，后期就变成专指第三名了。
