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1376年，朱棣和兄弟们一起来到安徽的凤阳老家。凤阳老百姓的生活很困苦。这里埋葬着他们的祖父母，也是父皇朱元璋小时候为大户人们放牛放羊的地方。
朱棣在这里住了三四年。他是一个有心人，民间细事，无不究知。民间生活对他的思想意识产生了深刻的影响。他后来当了皇帝以后还经常对儿子们说起这段生活，认为自己能南北征战，不畏塞外风寒，就得益于这段经历。
朱元璋实行分封藩王，将边塞重地封给儿子们。
皇子们遍布在太原、北平、西安、开封、大同、宁夏、平凉、桂林、云南、大宁等大明的整个边防线上。他们在各自的封国中屯田筑城练兵，在发生战事时可以带上各自的兵将奔赴战场，渐渐有代替开国元勋之势。
1380年，年方16岁的巩家禄跟随朱棣一起前往封地北平（即北京），在那里辅佐燕王，严密防守来自蒙古大草原的北元的袭扰。。
1384年的一天，巩家禄看到从云南平叛回来的一个军官为了巴结朱棣，把自己从云南带回来的一个秀童送到了燕王府。
巩家禄看见这个秀童相貌俊秀，皮肤白皙，一双浓眉大眼，头脑也十分的聪明伶俐，朱棣非常喜欢他，把他留在自己的身边当随从。
这个秀童就是后来成为著名的航海家郑和的马和。
马和告诉巩家禄：他的小名叫三宝，是大元优秀的政治家、云南行省的首任平章政、花剌子模帝国布哈拉人赛典赤赡思丁的六世孙。
