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言归正传，吕光的西征之旅初始并不算顺利，一方面需适应异国他乡的水土气候，另一方面还要应对龟兹等西域诸国的联合抵制。为了给龟兹王造成远征军人数众多的假象，吕光聚部众于城南，每五里为一营，深沟高垒，广设疑兵，以木为人，被之以甲。龟兹王帛纯畏惧不敢出，并以倾国之财宝向狯胡国求救。狯胡王派遣其弟呐龙、侯将馗率二十余万骑兵，并连同温宿、尉头等国，合七十余万众以救龟兹。由于胡人擅长弓马、矛槊，披连环铠甲，射不可入，又以革索套人，多有中者，秦军见此忌惮。诸将商议每营结阵，严兵距之，吕光认为：“彼众我寡，营又相远，势分力散，非良策也。”于是迁营相接，用勾锁连横；再选精骑为机动部队，弥补其中的缺漏。及至双方战于城西，吕光大败西域联军，斩首万余级，龟兹王帛纯逃走，三十余国的王侯向秦军投降。随后，吕光安抚诸王，威恩甚著，远方诸国，包括那些尚未臣服者，皆不远**前来归附。
吕光平定西域后，不思还乡，欲长居于此。高僧鸠摩罗什劝道：“此凶亡之地，不宜淹留，中路自有福地可居。”吕光问及诸将士，众皆请还。吕光听从，载无数奇珍异宝班师。在这个时候，前秦已然处于分崩离析的境地，各地纷纷脱离朝廷的掌控。于是，凉州刺史梁熙指责吕光擅自还师，闭境拒之，吕光则报檄凉州，指责梁熙没有赴难的诚意。两位昔日的同僚反目成仇，大打出手，并最终以吕光的胜利而告终。之后，西凉之地皆献城来投，吕光遂自领凉州刺史、护羌校尉，一边打探关中的动向，一边伺机而动。没过多久，苻坚的死讯传来，吕光“奋怒哀号”，命三军缟素，为苻坚发丧，追谥为“文昭皇帝”。
吕光的悲伤就像是“鳄鱼的眼泪”。在他不知道苻坚近情的情况下，并没有采取回师长安的方法，而是按兵不动等待消息传来，这就让人看不到吕光的忠诚何在；即使在得知苻坚的死讯后，他也完全可以辅佐苻丕平定内乱，继续当前秦的忠臣良将，但吕光依然没那么做。哀号几声，缟素几日，接着改元自号大将军、凉州牧，吕光的这些行为让苻坚当年所称赞的“忠孝方正”显得那么荒诞可笑。
后人评点苻坚的败亡，往往会提及他不该把吕光派去出征西域。一来，吕光是苻坚手下能力较为出众的大将，若他参与淝水之战或有变局；二来，在长安遭围的情况下，苻坚已无力控制吕光和他的西域远征军。这种观点属于典型的成王败寇论，你不能说这种分析没有道理，因为苻坚的确不应该四处开战线，但吕光参与淝水之战就一定会帮助苻坚赢下来么？不见得。事先谁又会想到梁成、张蚝这些前秦名将会败给东晋呢？即使吕光和那支军队没有远赴西域，也未必可以在淝水之战后存留下来，并且助苻坚守卫长安。所以说，吕光的远征并不是淝水之败的原因，而是苻坚大略上的一个漏洞。这个漏洞并不致命，只是它还没有被打上补丁，就被淝水之败所带来的负作用给影响到了。
立国之后的吕光没有太多谈资，基本上就是平定内乱和讨伐西秦、南凉、北凉。由于吕光年事已高，得力干将杜进还为其所杀，所以晚期所进行的战争均告以惨败。病逝之前，吕光叮嘱太子吕绍信任庶出的兄长吕纂、吕弘，又对吕纂、吕弘道：“永业（吕绍）才非拨乱，直以正嫡有常，猥居元首。今外有强寇，人心未宁，汝兄弟缉穆，则贻厥万世。若内自相图，则祸不旋踵。”二人含泪应道：“不敢有二心。”可吕光死后不久，吕纂就发动政变，逼迫吕绍自杀后继位。吕纂在位不过一年多，先是因猜忌杀掉吕弘，后又为堂弟吕超、吕隆所刺杀。公元403年，吕隆无力应对后秦、南凉、北凉的围逼，向后秦主姚兴投降，后凉自此灭亡。
