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就在这时,芦苇丛里突然冲出几个黑影,手里拿着木棍和鱼叉,为首的是个络腮胡汉子——是柳林村的李大叔,他藏在芦苇荡里打野鸭,听见动静就赶过来了。
“王税吏!你还敢追!”李大叔一叉叉在王德才腿上,疼得他倒在地上,“上个月你抓我儿子,这个月又抓阿禾!我看你是活够了!”
几个汉子围上来,拳打脚踢。王德才的算盘掉在泥里,算珠滚得满地都是,像他那些算不清的黑心账。
阿禾找到藏起来的小女娃,又跟着李大叔在芦苇丛里找,找到了狗剩和另外两个孩子,却没找到阿荞。“阿荞呢?”阿禾的声音发颤。
狗剩低下头,眼泪掉下来:“刚才乱跑,我跟她走散了……我听见她喊‘姐’,可芦苇太深,我找不到……”
李大叔拍了拍阿禾的肩膀:“别急,我们分着找。王税吏说要把孩子卖到大都,阿荞肯定没走远——说不定被路过的流民救了。”
他们在芦苇荡里找了一夜,天亮时也没找到阿荞。李大叔把被救的四个孩子藏在地窖里,那里有他们藏的红薯和干柴。“你们先在这待着,我出去打听消息。”他临走时塞给阿禾一把小刀,“要是有人来,就用这个防身。”
地窖里,阿禾摸着怀里的木牌,上面的“安”字被汗水浸得发亮。她想起妹妹的草蚂蚱,想起娘散落的观音土饼,突然拿起小刀,在窖壁上刻了个“税”字——刻得很深,像要嵌进石头里。
“我记住了。”她对自己说,也对窖壁上的字说,“王德才,河南税吏,用流民子女抵租税。我阿禾,柳林村人,我记着呢。”