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至正十一年正月廿三，黄泛区边缘的柳林村飘着碎雪。村口老槐树下的草棚里，十二岁的阿禾正用冻裂的手指给妹妹阿荞编草蚂蚱——草是从雪地里扒的，干硬如铁丝，她编断了三次，指尖渗出血珠，染红了草茎。
“姐，税吏还来吗？”阿荞的声音像只受惊的雀儿，往阿禾怀里缩了缩。她怀里揣着块观音土饼，是昨日娘用最后一点柴火烧的，饼边已经冻成了硬块，却被她捂得温热。
阿禾把草蚂蚱塞进妹妹手里，摸了摸她枯黄的头发——阿荞去年还长着黑亮的头发，自从黄河溃口、爹被抓去修堤后，她就天天啃观音土，头发渐渐褪成了枯草色。“不来了。”阿禾说谎时，眼睛盯着村口的路，路尽头的雪地上，已经出现了几个小黑点。
那是河南税吏王德才带着兵丁来了。上个月他来催收“河工捐”，说每户流民要交三斗米，交不出就“以人抵税”——当时抓走了村西头李家的二小子，说要送去大都给密宗僧侣当“侍童”，至今没回来。
“阿禾姐！税吏来了！”村口放哨的狗剩跑过来，棉裤的裤脚用草绳绑着，露出的脚踝冻得发紫，“我看见王税吏的算盘了，还听见兵丁说‘今天要抓够十个娃’！”
草棚里的流民瞬间慌了。有个老婆婆把孙子往草堆里塞，用破棉袄盖住；有个汉子攥紧了手里的木棍，指节发白；阿禾的娘陈氏突然站起来，把阿荞往阿禾身后推，自己往草棚外走——她想往村后的芦苇荡跑，那里有个地窖，是上个月藏观音土用的。
“想跑？”王德才的声音在村口炸响，他穿着件半旧的锦袍，腰间挂着把铜算盘，算珠被磨得发亮。身后跟着四个兵丁，手里的刀在雪光里闪着冷光，刀鞘上还沾着去年的血渍。
陈氏刚跑出草棚，就被兵丁一脚踹倒在雪地里。她怀里的观音土饼滚出来，摔成了碎块，混着雪粒散了一地。“王税吏，我们交！我们交！”她趴在地上磕头，额头撞在冻硬的地上，发出闷响，“我去给大户人家做佣人，我去挖煤窑，别抓我的娃！”
王德才蹲下来，用靴尖挑着她的下巴，算盘在手里打得噼啪响：“陈氏，你男人赵老实欠河工捐三斗米，滞纳金两斗，上个月的人头税一斗，合计六斗——你觉得你去挖煤窑，能值六斗米？”
