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至正十一年正月十七，黄河汛报抵达大都西南驿时，油纸封套上的“八百里加急”火漆已经裂了缝。老驿卒陈忠用冻裂的手指捏了捏纸卷边角，潮乎乎的霉斑顺着“徐州同知”的朱印往外爬——这封从黄河白茅堤发来的汛报，走了整整六天，比寻常驿递还慢了两日。
“陈头，扔了吧。”隔壁马厩传来年轻驿卒王二的声音，他正用破布擦着驿马的马鞍，那鞍子磨得露出了木胎，“昨日从汴梁来的驿卒说，白茅堤溃口的水头已经淹到归德府了，这报子送到大都，顶多用它垫垫马槽。”
陈忠没作声，只是把汛报往怀里揣了揣。怀里贴着心口的地方还有点温度，能勉强烘烘那层霉。他当驿卒三十年，从世祖皇帝时就在这西南驿当差，见过真正的八百里加急——驿马四蹄翻飞，驿卒腰里挂着铜锣，过驿时敲得震天响，连城门守军都得让道。可现在，驿站的马只剩三匹，还都是拉货的劣马，别说八百里，能在十日内把文书送到就算运气。
“这报子上写的啥？”王二凑过来，鼻尖冻得通红，他去年刚从乡下逃荒来驿站，爹娘都死在黄河边，是陈忠收留了他，让他跟着喂马。
陈忠解开油纸封套，里面的麻纸已经发潮，字迹被水洇得模糊。他眯着眼辨认了半天，才看清开头：“白茅堤溃于正月十一，水头三丈，十七县尽没，百姓攀树登屋，日有数千人溺亡……”后面的字糊成了一片，只隐约能看见“速发粮草”“调民夫”几个字。
“又是要粮要夫的。”王二往地上啐了口唾沫，“上个月从济宁来的报子，说运河冻住了，漕船走不动，让朝廷发些盐引抵运费，结果呢？被驿站主事拿去换酒喝了。”
陈忠摸了摸汛报上的霉斑，像摸着那些溺亡百姓的脸。他想起十年前黄河小溃口，那时朝廷还能派御史去赈灾，发下的粮虽然掺了沙土，好歹能让人活命。可现在，他前几日去大都城里送文书，看见国师府的厨子正把整只烤羊往泔水桶里倒——那些羊，是用江南漕粮换来的。
“去把马备好。”陈忠突然说，“我亲自送这报子去大都。”
王二愣住了：“陈头，你忘了？驿丞说这个月的驿马草料还没到，那三匹马昨天就没喂料了，哪有力气跑？再说，你这腿……”
陈忠的右腿在五年前被蒙古兵打瘸的。那天他送一份江南士子的陈情表，路上被巡逻的蒙古兵拦住，说他“私通汉人”，用马鞭抽断了腿。后来那陈情表也没送到，被兵丁当柴烧了。
