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至正十一年正月十五，大都的雪下了整整三日。
紫宸殿的鎏金铜炉里燃着吐蕃贡来的檀香，烟气顺着藻井缠上龙纹梁柱，在殿顶积成淡青色的云。元顺帝妥懽帖睦尔的龙椅垫着三层狼皮，他指尖摩挲着扶手上的宝石，目光却落在阶下——八个红袍密宗僧侣正围着铜盆诵经，盆里的酥油烧得噼啪响，把他们的影子投在金砖地上，像八只张开翅膀的乌鸦。
“国师，”户部尚书贺惟一的声音在香雾里打了个颤，他手里的黄河汛报已经攥出了褶皱，“徐州同知八百里加急，黄河在白茅堤溃口了。沿岸十七县……”
“贺大人。”为首的密宗国师八思巴突然睁眼，念珠在他腕间转得飞快，“佛说水患是孽障现行，需用百八颗人骨念珠作法七七四十九日。你却提什么堤坝？”
他指尖夹着的鎏金符牌“当啷”落在案上，牌面刻着的六字真言在香雾里泛着冷光。贺惟一看见符牌边缘沾着暗红的渍，想起昨日路过国师府邸时，有小沙弥正往井里抛麻袋——那麻袋渗出来的水，也是这个颜色。
龙椅上的顺帝忽然咳嗽起来，黄玉扳指在狼皮垫上划出浅痕。他今年二十有三，却已经像个老翁，眼窝陷得能盛下殿角的雪。去年冬天密宗僧侣说他龙气不足，要选百个汉人童男童女“补运”，那些孩子被送进国师府后，就再也没出来过。
“陛下，”八思巴起身时，红袍扫过铜盆，溅起的火星落在贺惟一的官靴上，“臣昨夜观天象，见紫微星旁有黑气缠绕——那是汉人的孽障在动。黄河溃口？是上天要洗去这些污秽。”
他从袖里掏出一卷羊皮图，往案上一铺。图上用朱砂画着七个圈，圈里写着“汴梁”“徐州”“淮安”——都是黄河沿岸的州府。“臣已选好七百个替身，每个州府埋一百个，让他们替陛下受这水劫。”
贺惟一的指甲掐进掌心。他昨夜在户部银库看到的，是只剩三个元宝的铁柜，和啃穿账本的老鼠。徐州同知的奏报里写着，堤坝的石料被监工换了沙土，如今水头已经漫过堤岸，再拖下去，半个河南都要成泽国。
“国师，”礼部侍郎王沂往前挪了半步，他的朝服袖口磨出了毛边，“国库实在空了。修堤需十万石粮、五千民夫，若再要七百个……”
