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道光二十二年,深秋。
闽海之东,七星屿孤悬于墨浪之中,恰似七粒被天意随意抛撒的骨殖。岛西端的断崖上,一座依崖而建、形制奇古的龙王祠,其飞檐斗拱早已被海风蚀刻得筋骨毕露,朱漆剥落殆尽,露出朽木灰败的本色。
一艘小舢板,艰难地破开浑浊的海浪,像一片枯叶被巨掌推搡着,终于歪歪斜斜地撞上了七星屿唯一的小码头。船身与腐朽的木桩碰撞,发出沉闷空洞的呻吟。
船上跳下一个穿着半旧青布长衫的中年人,身形清瘦,面容带着几分书卷气,眼神却锐利如针。他便是受闽县县令所托,前来查探岛上离奇命案的刑名师爷,宋墨白。他身后跟着一个面如土色、双腿发软的衙役阿福。
岸边等候的,是七星屿上陈氏宗族的总管,陈老七。他佝偻着背,一张老脸如同被海盐腌渍过久的橘皮,沟壑纵横,眼神浑浊而空洞,里面沉淀着一种宋墨白无法立刻解读的、深不见底的恐惧。
宋师爷……陈老七的声音沙哑干涩,像砂纸摩擦着朽木,您……您可算来了。他抬眼望了望龙王祠的方向,仿佛那里盘踞着什么不可名状的怪物,身体难以察觉地颤抖了一下。
宋墨白眉头微蹙,开门见山:尸体在何处死者何人
在……在龙王祠……陈老七的声音更低,几乎被海风吞没,是……是族长家的三位小姐……长房的大小姐陈素心……二房的二小姐陈素云……还有……还有三房的幺小姐陈素玉……
宋墨白的心猛地一沉。一族之中,三房嫡女同时殒命绝非寻常!他不再多言,只沉声道:带路。
通向龙王祠的小径崎岖湿滑,被浓重的海雾包裹。越靠近那巨大的石牌坊,空气中那股难以言喻的腐败腥气便愈发浓烈,混杂着一种若有似无的……铁锈般的甜腻。阿福早已捂住了口鼻,几欲作呕。陈老七的脚步也越发踉跄。