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一、从“逃荒大队”到“草台班子”
公元301年的秋天，从汉中到蜀地的官道上，挤满了面黄肌瘦的人群。他们背着破包袱，牵着瘦骨嶙峋的孩子，嘴里念叨着同一句话：“去蜀地，找口饭吃……”这就是西晋末年着名的“流民潮”，领头的是一对氐（di）族兄弟——李特和李流。
氐族是个古老的少数民族，原住在甘肃、四川交界的山区。八王之乱爆发后，关中地区闹饥荒，官府不但不开仓放粮，反而催逼赋税。李特兄弟带着几万老乡逃难，一路上不断有人饿死，路边的树皮都被啃光了。《晋书》记载：“关西扰乱，频岁大饥，百姓乃流移就谷，相与入汉川者数万家。”（就谷：到有粮食的地方去）
这支“逃荒大队”走到汉中时，人数已经超过十万。当地官员想把他们赶走，李特却扑通跪下了：“大人，我们只要一口饭，绝不惹事！”他不知道，这支看似孱弱的流民队伍，日后会在蜀地掀起一场惊天骇浪，甚至建立起一个割据政权。就像有人说的：“历史上的农民起义，起初往往只是想活下去，后来才发现，活下去需要掀翻桌子。”
二、“五斗米”赈饥：最划算的政治投资
流民进入蜀地后，最先落脚的是成都附近的青城山。这里住着一位道教首领范长生，据说他家里囤了不少粮食。李特派弟弟李流去拜访，见面就跪下了：“道长，老乡们快饿死了，求您开恩！”范长生捻着胡子笑了：“听说你们氐族人信‘五斗米道’？这样吧，每人先领五斗米，以后跟着我干。”
“五斗米道”是张道陵创立的道教派别，入教要交五斗米，所以老百姓叫它“五斗米道”。范长生是当时的道教领袖，在蜀地很有威望。《华阳国志》记载：“长生善术数，百姓信向，供其刍（chu）粮。”（刍粮：粮草）李特兄弟抓住这个机会，打着“五斗米道”的旗号赈济灾民，规定每人每天领五斗米，不够了找“李头领”。
这招太厉害了。流民们感动得眼泪汪汪：“跟着李头领，饿不着！”很快，李特的队伍就从十万涨到了二十万，相当于把一个“逃荒大队”改造成了“草台班子”——有饭吃，有组织，还有宗教信仰加持。当时蜀地流传着一首民谣：“李特李特，五斗救厄（è），若要吃饱，跟着李特。”（厄：灾难）
