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“老陶洞”里的空气变了。不再是绝望的凝滞，不再是硫磺的窒息，而是被一种新的、粗糙而炽热的气息所取代——是泥土、汗水、炭火，以及一种名为“可能”的躁动。
天光未明（在这地底深处，时间只能依靠篝火和感觉），老陶便如同被唤醒的朽木，爆发出令人惊异的精力。他那只独眼在昏暗的火光下精光四射，嘶哑的指令如同锈铁摩擦，却带着不容置疑的权威。
“你！黑小子（指我），带这两个夯货（赵三孙四），去‘毒龙喉’边上的烂泥滩！挖泥！要黄胶泥！粘性足的！挖满这个篓子！”他踢过来一个用坚韧藤条编成的、边缘磨损的破篓子。
“你！冷脸小子（陈远），带上弓，看好那丫头（囡囡），跟我走！去‘黑龙巢’（指发现精炭的溶洞）背炭！找最黑最硬的！像这块！”他抓起角落里一块乌光锃亮的精炭样本，“路上眼睛放亮点！秃鹫的狗鼻子…灵得很！”
分工明确，不容置喙。饥饿和疲惫被这突如其来的“活计”暂时压了下去，取而代之的是一种被驱使的麻木和一丝微弱的希望。
我和赵三、孙四，拖着依旧酸痛的身体，沿着来时那条湿滑的“断魂阶”栈道，小心翼翼地返回硫磺河咆哮的深渊边缘。老陶说的“烂泥滩”，就在断崖下方不远，靠近硫磺河涌出裂缝的地方。那里堆积着厚厚的、粘稠冰冷的、散发着浓烈硫磺和铁锈味的黄黑色淤泥。每一次挖掘，都像在冰冷的胶水里搅动，刺鼻的气味熏得人头昏眼花。赵三和孙四一边挖一边干呕，脸上糊满了黑泥，如同泥沼里爬出的鬼。
另一边，陈远抱着囡囡，跟随老陶，再次钻入那条通往“黑龙巢”的、狭窄湿热的矿道。硫磺的恶臭依旧，但黑暗中，老陶的脚步却异常沉稳，仿佛闭着眼睛也能找到路。陈远警惕地持弓殿后，囡囡的小脸埋在他肩头，大眼睛在绝对的黑暗中茫然地睁着，似乎对周遭的恐怖气息毫无所觉。
矿道尽头，巨大的溶洞再次出现在眼前。暗红的辉光下，堆积如山的精炭闪烁着诱人的乌光。秃鹫匪帮早已离去，只留下几具被硫磺水腐蚀得面目全非、散发着恶臭的尸体，和一片狼藉的战斗痕迹。刘大残缺的尸骨，已不知被河水冲走还是被野兽拖去。
老陶看都没看那些尸体，仿佛只是路边的碎石。他佝偻着背，走到那巨大的炭堆旁，伸出枯瘦如柴、布满老茧的手，如同抚摸情人般，在一块块精炭上摩挲、敲击、辨别。他挑选得极其仔细，只取那些颜色最深邃、质地最密实、敲击声最清脆的块状精炭。
“这…这是命根子…”他嘶哑地低语，像是在对炭块说话，又像是在告诫陈远，“火候…全看它…差一点…铁就是渣…”
