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南京菜市口，腥风扑面。
监刑官马士英一声令下，早已等候在一旁的数名东厂番役，如同恶狼般扑向了瘫软在地的钱谦益，将他死死地捆绑在了刑场中央那根浸透了无数囚犯鲜血的木柱之上！
今日，等待着这位曾经名满天下、也曾权倾江南的东林党魁的，并非寻常的斩首或绞刑，而是大明王朝最为酷烈、也最具震慑力的刑罚——凌迟！
凌迟，俗称“千刀万剐”。此刑并非宋元法定死刑，其真正的起源，或可追溯至唐代一种名为“竹槎”的酷刑，即将犯人用竹制尖桩或粗糙木片反复刮刺，直至血肉模糊而死。据考，最早遭受此刑的，乃是唐玄宗时期的一名贪赃酷吏牛仙童。后“竹槎”逐渐演变为更为直接的“屠割”，至唐末五代，便已正式用于处决重犯。辽代更是将其法典化，发展出一种名为“鱼鳞剐”的酷刑，其行刑方式与后世凌迟已极为相似。
而将凌迟“发扬光大”、并将其规范化、制度化的，则非大明太祖高皇帝朱元璋莫属！洪武年间，太祖皇帝为整肃吏治，严惩贪腐，特将凌迟列为法定死刑之一，专门用于惩治那些罪大恶极的贪官污吏和谋逆叛党！最初，凌迟的法定刀数仅为六刀、二十四刀、三十六刀不等，但随着皇权的高度集中和对官僚体系控制的加强，其刀数也逐步增加，至明中后期，已发展到骇人听闻的三千六百刀！这也使得凌迟，成为了有明一代最为常见、也最为令人闻风丧胆的酷刑之一。
据说，太祖高皇帝朱元璋，还曾亲自为凌迟设定了一个“标准刀数”——三千三百五十七刀！其用意，便是取其谐音“散散吾气”，以泄其对贪官污吏的无边愤怒！
明代执行凌迟之刑，有着极其严苛的标准。行刑之时，所剐刀数，绝不能少于法定数目，否则，刽子手本人也将以“玩忽职守、欺君罔上”之罪，被处以同样的凌迟酷刑！但若有刽子手技艺高超，能在法定刀数之外，多剐数刀而犯人不死，则可获得额外的赏赐。史载，正德朝大宦官刘瑾，便被剐了足足三天，共计四千二百刀，堪称“明朝第一剐”！而前不久刚刚在北京菜市口伏法的建奴奸细宁完我，亦被剐了四千一百九十七刀！至于崇祯年间那位因“怨望诅咒”而被处死的庶吉士郑鄤、以及那位被诬以“通虏谋反”罪名而惨遭冤杀的蓟辽督师袁崇焕，则皆是标准的三千六百刀。
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今日，在南京菜市口，负责对钱谦益执行这千古酷刑的，乃是金陵城中最为着名的刽子手——刘老四。此人据说乃是京师裴五爷的远房徒侄，手法同样老辣刁钻，经验丰富。
只见刘老四面无表情地走到钱谦益面前，先是用一种特制的铁钩，撑开了钱谦益那因恐惧而紧闭的双眼，随即又用另一件不知名的工具，在其喉间某处轻轻一点，钱谦益便再也发不出半点声音，只能眼睁睁地看着，清醒地承受着接下来那无边的痛苦！
