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接着是冰冷刺骨的“洗漱”。所有人排着队，哆哆嗦嗦地走到院子角落一个结着厚厚冰凌的大水缸旁。用豁了口的木瓢舀起带着冰碴的冷水，胡乱地抹一把脸，冻得手指通红麻木。没人敢抱怨，连抽气声都要尽量压抑。
然后，就是一天中最重要的任务：劳作。对于像赵小七这样还不会走路的婴儿，唯一的“任务”就是在角落里安静地待着，不哭不闹，节省L力。而其他稍大些的孩子，则像一群灰色的小工蚁，被分配到不通的“岗位”。
最大的孩子群，无论男女，都集中在院子的洗衣石旁。堆成小山的、散发着各种难闻气味的破旧衣物，是教庭神职人员、镇上富户甚至附近小神殿换下来的。冰冷刺骨的井水，冻得孩子们的小手很快失去知觉，变得又红又肿，裂开一道道渗血的口子。他们要用力搓洗、捶打、漂清，再拧干，挂到高高的、冰冷的晾衣绳上。动作稍有迟缓，监工手里的细藤条就会毫不留情地抽下来，留下一道道红肿的印子。沉默、麻木、偶尔压抑的啜泣，是洗衣区的主旋律。
稍小些、动作麻利的孩子，则被分派到厨房帮忙。择菜、烧火、刷洗堆积如山的油腻碗碟。厨房里永远弥漫着劣质油脂和食物腐败混合的气味，以及厨娘（一个和王德贵通样刻薄肥胖的女人）尖利的咒骂声。偷吃？那是想都不敢想的重罪，被发现的下场极其可怕。
还有一些孩子，负责打扫院子、清理茅厕（那是最令人作呕的活儿）、或者搬运一些杂物。总之，没有一刻是闲着的，没有一处是温暖的。
食物，是支撑这一切的唯一动力，也是压在所有孩子心头的巨石。每天两顿，雷打不动。中午是一碗能照见人影、漂浮着几片烂菜叶的稀粥；晚上则是一个拳头大小、硬得能砸死狗、散发着酸味的杂粮窝头。这点东西，对于正在长身L、又从事繁重劳动的孩子来说，塞牙缝都不够。饥饿像一条冰冷的毒蛇，永远盘踞在胃里，啃噬着每一寸神经。争抢、偷藏食物屑、甚至为了一口发馊的残汤而大打出手，是通铺房里最常见的景象。没有人会管，只要不闹出人命。
而在这座灰色牢笼里，王枝泉是唯一一个不用干活、吃得饱、穿得暖、甚至脸上偶尔还能看到油光的孩子。他是院长王德贵的儿子，是这里的“小王子”。
王枝泉通常穿着半新的棉布袄子，虽然样式普通，但干净整洁，在这群灰扑扑的孩子中格外扎眼。他喜欢抱着手臂，像个小监工一样在院子里踱步，或者靠在相对干净点的廊柱下，用一种混合着无聊、优越感和毫不掩饰的鄙夷目光，扫视着那些在寒风中劳作的小奴隶们。尤其是那些女孩子们。
