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当夜，渠边的铜鼎中燃起熊熊烈火，鼎内熬煮着人牲，三百颗刻着
“祜”
字的牙齿在沸水中翻滚，诡异的气息弥漫在空气中。
七日后，崔二狗察觉到同铺的民夫变得十分不对劲。王铁柱半夜蹲在渠边，双眼无神，正生啃着冻土，泥土沾满嘴角；李大牛的瞳孔缩成针尖大小，眼神空洞而冰冷。更令人毛骨悚然的是，渠底夯土的号子声昼夜不息，那些本该累死的民夫仍在机械式地挥动石杵，他们的皮肤上布满青紫色咒文，仿佛被某种邪恶力量操控。崔二狗下意识地摸向胸口，那是母亲给的红绳所在的位置，却发现端午辟邪的五色丝不知何时竟变成了灰烬。他猛然想起开河前，巫祝在每个人后颈刺下的蝌蚪符，据说那符遇血便会游进脊椎，如今想来，令人不寒而栗。
腊月廿三，一个跛脚老妇背着荆条筐出现在工地。她正是崔二狗的母亲崔周氏，从山东徒步两月，历经千辛万苦才寻到这里。筐里装着她亲手给儿子纳的千层底布鞋，每一针每一线都饱含着母亲的爱。当她看到渠边堆积如山的紫黑色冻尸时，心如刀绞，撕心裂肺地扑向正在啃噬尸体的
“民夫”，却被麻祜的亲兵用铁链无情地锁进人牲圈。“你们把我儿怎么了？”
崔周氏声嘶力竭地嘶吼着，扯开衣襟，露出胸前刺着的泰山石敢当图腾。麻祜扬起鞭子准备抽打，却不料鞭子突然自燃，灰烬里传出掌柜阴森的声音：“此妇命格属阴，可作镇渠祭品。”
除夕夜，永济渠提前三日通航。庆功宴上，灯火辉煌，麻祜啃着羊腿，却尝不出丝毫滋味，这时他才想起典当味觉之事。就在此时，渠底突然传来一声闷响，紧接着，三十万
“民夫”
