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永和三年春,料峭寒风卷着御花园早开的桃李芬芳,穿过朱红宫墙,钻进尚宫局后院那间潮湿的柴房。阮雪棠跪在青石板上,额头抵着冰冷的地面,单薄的春衫早已被寒气浸透。
"抬起头来。"
一道尖细的声音裹挟着浓郁的脂粉味扑面而来。阮雪棠缓缓直起腰,视线规矩地落在面前那双绣着祥云纹的皂靴上。这是她入宫的第七日,也是第三次被叫来问话。前两次,她亲眼看着通批入宫的两个姑娘被拖出去后再没回来。
"奴婢阮氏,拜见公公。"她声音清润,不卑不亢。
拂尘的银丝突然挑起她的下巴,迫使她抬头。面前站着的是长春宫总管太监李德全,那张敷着厚粉的脸在昏暗柴房里显得格外惨白。
"听说你会调香?"李德全眯起三角眼,"贵妃娘娘的安神香断了,尚宫局那群废物调了三次都不合娘娘心意。你说你父亲曾是江南香料大商?"
阮雪棠睫毛轻颤,眼前浮现父亲被押入大牢那日的情景。锦衣卫的绣春刀架在父亲脖颈上,鲜血染红了阮家祖传的香方。她藏在袖中的手指掐入掌心,疼痛让她保持清醒:"回公公的话,奴婢自幼随父亲学过些皮毛。"
"好个皮毛。"李德全冷笑一声,拂尘重重甩在她肩头,"今日戌时前调不出合意的香,你这双手就别要了。"
柴房门被"砰"地关上,落锁声在空荡的房间里格外刺耳。阮雪棠终于敢让在眼眶打转的泪水落下来。她抹去泪痕,看向桌上简陋的材料——几块劣质沉香、已经发潮的龙脑、几味最寻常的药材。这哪是给贵妃用的,分明是存心要她的命。