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“阿樱姐，你说这世道会变好吗？”石头抱着火儿，看它在怀里打盹，“大虎和阿爹都走了，可我们还有老虎，还有彼此……”阿樱望着星空，想起公虎临终前的眼，想起父亲柴刀上的虎纹，忽然觉得世道的好坏，从来不在朝廷的朱批里，在每个愿意“护”的生灵心里。
三天后，元骑的探马再次闯来，却没带兵器，只带了个受伤的流民小孩。“千户说，这孩子被马贼劫了，”探马摘了头盔，露出额角的旧伤——那是公虎当年收力时留下的，“他说……说井阳岗的‘护生’，比钢刀更能救人。”
阿樱接过孩子，看见他腿上的伤——和公虎当年的断腿一样，血肉模糊。母虎立刻蹲下来，用舌头舔净伤口，火儿则叼来止血草，小爪子按在孩子手边，像在说“忍着点，不疼”。探马看着这幕，忽然想起千户临终前的话：“我们杀的不是老虎，是世道里最后的‘护’。”
是夜，探马留在了新寨，把元骑的布防图交给阿樱——图上用红笔圈着“护生寨”，旁边写着“勿犯”。他摸着腰间的虎爪匕首，刀把上的“剿虎”二字被他磨掉了，露出底下的木纹，像老虎的皮毛。“我叫陈三，”他对着残碑鞠了一躬，“当年砍断大虎尾巴的人里，有我。”
阿樱没说话，只是把野樱酒递给他——酒液在碗里晃着，映着他眼里的痛。母虎忽然走过来，用爪子碰了碰他的手，像在说“痛，会过去”。陈三的眼泪掉进酒碗，忽然笑了——这笑里有悔，却也有“终于敢直面”的轻松。
井阳岗的夜风裹着野樱香，吹过新寨的竹篱，吹过母虎的毛，吹过流民们新刻的“护生”碑。阿樱望着远处的火光——那是流民们在传递“护生”的信号，用野樱花做暗号，用老虎的啸声做联络，像星星之火，在这乱世的黑夜里，一点一点，烧起来。
火儿忽然站起身，对着星空发出奶声的啸——这是它第一次“正式”的啸，带着幼虎的奶气，却也有“护”的底气。母虎舔了舔它的头，忽然用尾巴卷着阿樱的手，往“人虎同冢”碑走去——碑下的野樱花根旁，不知何时冒出了新的芽，嫩红的尖儿，像火儿爪尖的颜色，像公虎血的颜色，却也是新生命的颜色。
