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小寒翌日，庐州的白僵菌田突遭横祸。晨起浇菌的老农发现，三顷菌床竟成焦土，白色菌丝化作黑灰，空气中弥漫着蚀心菌特有的腐藻味。泥地里插着块木牌，上刻慎思堂的菌纹图腾，牌边躺着中毒而死的田鼠，鼠腹肿胀，流出墨绿色汁液
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正是慎思堂「菌毒坏粮」的惯用伎俩。
消息传至扬州，治虫公所的火塘差点被掀翻。王远捏碎木牌，见牌背刻着「毒菌子」的私章
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这是慎思堂江淮分舵主的别名，其独门蚀心菌毒能将白僵菌化为毒灰，再嫁祸于治虫人。「他们在菌田里掺了蚀心菌母种，」林羽用鹿骨刀挑起黑灰，刀尖瞬间染绿，「此毒遇白僵菌则爆燃，恰如田亩遭了雷火。」
与此同时，扬州城突然流传「菌毒米致人生疮」的谣言。茶肆里的说书人敲着惊堂木，煞有介事地讲：「北地菌师用妖法炼虫，菌粉入稻成毒，食之烂肠腐骨！」百姓们惶恐，将新收的稻谷堆在治虫公所门前，有人甚至举着火把要烧图谱刻板，幸亏李大人率衙役及时赶到。
「诸位且看！」林羽登上公所石阶，手中托着两只陶盆，一盆盛着被蚀心菌污染的黑稻，一盆是正常的白僵菌治虫稻。他剖开稻茎，黑稻内芯已腐黑，而白僵菌稻的茎秆里竟生着晶莹的菌丝，「蚀心菌毒侵稻心，白僵菌护稻脉，一腐一健，天壤之别！」
王远则取出《虫灾应对三十二式》刻板，指着「菌虫相生」图：「铁甲虫腹内本就生菌，白僵菌乃虫之天敌，非稻之敌也！」他命人抬来大锅，当场熬煮白僵菌治虫稻，粥香四溢，竟引来群鸟啄食
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