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楚昭冷笑，剑锋挑起一片落叶：\\\"你以为苏太师会让妹妹轻易送死？皇上也需要苏家在朝堂制衡。\\\"她突然指向远处飘来的素白纸钱，\\\"宋美人的仇，九公主的毒，不过是棋盘上的弃子罢了。\\\"
暮色渐浓，冷宫方向传来沉闷的锁门声。苏明柔透过铁窗望着漫天晚霞，从发间取下暗藏的金簪。簪头精巧的凤凰在夕阳下泛着血光，正如她当年初入宫廷时，皇帝为她戴上凤冠的模样。\\\"终究是我输了。\\\"她将金簪刺入心口，嘴角却挂着诡异的笑，\\\"但苏家和赵家不会安宁的。\\\"
次日清晨，宫女们发现皇后自尽的尸体。而此刻的早朝，萧则链望着殿下互相揖让的苏承德与赵崇贤，突然剧烈咳嗽起来，鲜血染红了明黄龙袍。楚昭站在侍卫队列中，握紧腰间兄长遗留的玉佩——那上面崭新的裂痕，仿佛预示着更大的风暴即将来临。
残阳将乾清宫的金砖染成血色，楚昭跪在冰凉的地面，额间已渗出细密的汗珠。萧则链斜倚龙榻，苍白的手指反复摩挲着先帝遗诏残页，咳嗽声在空旷的大殿里回荡：“楚才人，你兄长失踪之事，朕已命人查过”
“皇上！”楚昭猛地抬头，眼中燃着执拗的火，“三年前兄长最后一封密信提到‘朝堂暗流’，如今皇后伏诛，苏党却安然无恙，其中必有蹊跷！”她解下腰间半块玉佩，与先前苏明柔呈递的证物拼合，严丝合缝的纹路映出冷光，“兄长失踪当日，正是苏太师寿宴！”
萧则链的手骤然收紧，遗诏在指缝间发出细碎的脆响。他何尝不知楚昭所言非虚，只是苏承德势力盘根错节，贸然追查恐生变故。殿外忽起一阵狂风，吹得宫灯剧烈摇晃，楚昭的影子在龙椅上扭曲成可怖的形状。
“朕准了。”皇帝别开眼，抓起案头朱砂笔在奏折上乱涂，“但你须得答应——若三个月内无果，便永不再提此事。”他将写有密令的黄绸甩下台阶，咳嗽声中带着警告，“莫要让朕后悔今日的决定。”
楚昭紧紧攥住密令，丝绸上的龙纹烙进掌心。当她退出乾清宫时，正撞见苏承德的马车驶过宫道。太师掀起车帘，浑浊的目光与她对视片刻，嘴角勾起意味深长的弧度。远处冷宫方向，一缕青烟袅袅升起，不知哪个宫嫔又焚起了祈福的香。
三日后，京城暗桩传来消息：城郊乱葬岗发现一具无名男尸，身上穿着半件染血的侍卫服。楚昭握着染血的布料，突然想起兄长曾说过，苏府地窖藏着能颠覆朝堂的秘辛。她抚摸着密令上的玉玺印，将长剑又往鞘中按紧三分——这场以命相搏的赌局，她输不起。
宫墙的阴影一寸寸漫过乾清宫的丹陛，楚昭第三次握紧怀中的奏疏。当小顺子宣她觐见时，萧则链正对着铜镜擦拭嘴角的血渍，药碗里的苦香混着龙涎香在殿内萦绕。
