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“调理？整整半年！”她扯下凤冠上的珍珠流苏，“那些太医诊脉时支支吾吾，当真以为本宫看不出来？”镜中倒影突然变得狰狞，她想起那日在朝堂上，萧则链宣布废储时，目光掠过她时的冰冷。那时她才惊觉，自己苦心栽培的皇子，终究成了帝王权衡下的弃子。
更鼓声穿透宫墙，苏明柔披着狐裘走向佛堂。蒲团上还留着萧承乾幼时抄写的《孝经》，墨迹早已晕染，却依旧刺痛双眼。供桌上新换的红梅突然簌簌掉落花瓣，她望着摇曳的烛火，恍惚看见十八岁那年，萧则链为她簪花的模样——那时他说“有你在，后宫便稳如泰山”。
“皇后这是何苦？”温婉宁的声音从身后传来。老贵妃拄着檀木拐杖，白发上落着细碎雪粒，“当年知礼求子心切，每日吞服补药，最后”她的声音戛然而止，苏明柔却已浑身发冷。陆知礼因血崩难产的惨状，与太医们欲言又止的神情重叠，让她胃中翻涌。
第二日晨钟响起时，苏明柔撕碎了所有药方。她望着铜镜，重新戴上那支素银步摇——那是她初入宫时萧则链所赠。殿外传来承钰皇子的笑声，清脆如铃，却让她握紧了腰间玉佩。当宫女通报皇帝驾临时，她已恢复了往日的端庄，只是跪地时，膝盖重重磕在青砖上，发出闷响。
“听闻皇后停了汤药？”萧则链的目光扫过满地碎瓷。苏明柔仰头望着龙袍上的金线蟠龙，突然想起昨夜温婉宁的话。她轻轻一笑，眼角细纹里藏着十二年的光阴：“陛下，臣妾近日忽然明白，有些强求不得的，不如放下。”
窗外风雪渐大，坤宁宫的宫灯在风中摇晃。苏明柔望着皇帝离去的背影，缓缓摘下步摇。铜镜中，她终于看清自己眼底的释然——或许从萧承乾被废那日起，她就该明白，在这深宫里，比子嗣更重要的，是如何护住这顶凤冠下，最后的尊严。
惊蛰那日的春雷炸响时，后宫的海棠花一夜之间全绽了苞。乾清宫内，萧则链握着密密麻麻的请封奏折，朱笔悬在半空迟迟未落——不过旬月，四位妃嫔同时有孕。
