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“陛下，睿亲王良娣叶氏求见。”太监的禀报打断了思绪。萧则链望着窗外摇曳的玉兰树，将后宫名册收入紫檀匣中——这场看似风花雪月的册封，实则是他精心布局的棋局，每一枚棋子的落定，都牵动着朝堂与后宫的万千丝线。而云国的未来，也将在这微妙的平衡中，缓缓展开新的篇章。
乾元二年秋，京城的银杏叶开始染上金边，一场关乎天下士子命运的盛事——科举考试，在云国拉开帷幕。这场考试，不仅是寒门子弟鲤鱼跃龙门的契机，更承载着萧则链革新吏治、广纳贤才的宏愿。
应天贡院门前，来自天南地北的学子们怀揣着梦想与忐忑，排成长龙等待入场。监考官们神色严肃，仔细查验着考生的身份文书，严防舞弊。贡院内，一排排号舍整齐排列，狭小的空间里仅容一桌一凳，却即将成为学子们挥毫泼墨、书写前程的战场。
寒门学子上官义握紧手中的考具，他出身贫寒，家中变卖田产才凑足他赴京赶考的盘缠。看着眼前巍峨的贡院，他暗暗发誓定要高中，改变家族命运。而世家子弟周文轩则衣着华贵，身后跟着书童，脸上带着自信的笑容，他自小饱读诗书，此次科举对他来说，是踏入仕途的必经之路。
随着钟声响起，考生们鱼贯而入，寻找自己的号舍。考题发放后，整个贡院陷入一片寂静，唯有笔尖在纸上沙沙作响。此次科举，萧则链亲自过问考题，不仅有传统的经义策论，还增设了时务策问，考察学子对当下朝堂新政、民生疾苦的见解。
上官义看着时务策问中关于“如何解决地方赋税不均”的题目，脑海中浮现出家乡百姓因赋税沉重而困苦的画面，奋笔疾书，提出“丈量田亩、按实征税，严惩贪腐”等见解；周文轩则凭借深厚的家学底蕴，引经据典，对“新政下的官制改革”阐述了独到的看法。
考试结束后，试卷被密封送往翰林院，由唐民怀、李逸风等饱学之士组成的阅卷团开始了紧张的阅卷工作。然而，这场看似公正的选拔，却在暗处掀起了波澜。
太师苏承德的门生暗中找到唐民怀，试图说情让某些与苏家有关的考生获得优评，却被唐民怀严词拒绝：“科举乃为国选才，岂容私情！”此事很快传到萧则链耳中，他不动声色，却更加关注阅卷进程。
