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楔子·鱼目混珠
嘉靖二十三年,应天府贡院。
林砚之盯着手中的鱼鳞册,指尖被油墨染得发蓝。这叠记录着江南卫所军户名录的黄册,本该由户部官员亲自押运,却在昨夜被劫走,此刻竟出现在他这个代笔抄书的寒门士子案头。
林公子,这是最后十本,抄完便可换十两银子。戴斗笠的黑衣人压低嗓音,竹帘外传来巡街更夫的梆子声:天干物燥,小心火烛——
墨迹渗过薄纸,在军户世袭四字上晕开小团阴影。林砚之想起三天前猝死的同窗,那人临死前攥着半页黄册,指甲缝里嵌着朱砂粉末——与他此刻磨墨用的辰砂一模一样。
窗外突然传来玻璃碎裂声,七道黑影破窗而入,手中短刀缠着猩红布条。为首者掀开衣襟,露出胸口刺青:五爪蟒纹缠绕骷髅头,正是江湖上令人闻风丧胆的血手人屠标记。
抄黄册的小子,活腻了刀刃抵住林砚之咽喉,他闻到对方身上浓重的血腥味,混杂着某种西域香料气息。
千钧一发之际,隔壁传来琴弦断裂声。林砚之猛然转头,看见对桌的青衫书生正握着断弦古琴,指尖渗出的血珠滴在琴面上,竟形成一幅北斗七星图。
第一章·考校风云
嘉靖二十四年春,北京锦衣卫南镇抚司演武场。