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这次参加八国联军的人数，算是日本出兵最多，陆军总计近两万余人，总司令是第五师团长山口素臣陆军中将，而海军则出动了以常备舰队司令官东乡平八郎中将为指挥官，装甲巡洋舰常磐号为旗舰，防护巡洋舰高砂号、笠置号、千岁号、吉野号、秋津洲号、须磨号、明石号、通报舰龙田号、浅水炮舰爱宕号、镇中号、镇边号等十二艘军舰的庞大舰队。
不过虽然单以数量来说，日本舰队是八国联军中最多的，但其中除了常磐号之外，其余的军舰都是日本舰队中的二三级军舰，其中浅水炮舰镇中号、镇边号还是在甲午战争中，日本俘虏的北洋水师的军舰，连名字都没有改，就直接编入日本舰队中。这主要还是因为清廷的海军实力太弱，根本不值得出动主力军舰。而其他英、美、俄三国的军舰数量不多，但都各派来了一艘战列舰。
而这个时候，八国联军己经攻入了北京，慈禧太后和光绪皇帝己逃出京城，现在的清廷己全无抵抗之力，因此八国联军上下也都认为大功告成，己经取得了全面的胜利，剩下的事情不过就是怎样在谈判桌上惩罚清廷，多要一些赔偿，于是各国的主力军舰也都纷纷离开大沽口，只留下一些小舰在大沽口停泊。
在前期的战斗中，日军也抢掠到了大量的钱财物资，规模庞大的舰队留在大沽口也没有用武之地，于是东乡平八郎决定，带领常磐号、高砂号、笠置号、千岁号、吉野号五艘军舰护送着抢到的钱财物资回国，而留下秋津洲号、须磨号、明石号、、爱宕号、龙田号、镇中号、镇边号继续在大沽口停泊。因为留下来的战舰中，以秋津洲号的舰长岩崎达人大佐的军衔、资历最高，因此留下来的舰队就以秋津洲号为旗舰，而刚刚接任秋津洲号舰长的岩峙达人大佐则十分幸运的成为这支临时舰队的指挥官。
不过尽管这时北洋水师的主力军舰“五海”都逃到了上海，并且参加了“东南互保”， 但还是给八国联军留下了一定的隐患。虽然“五海” 都是防护巡洋舰，战斗力并不强，但舰龄新、速度快，又熟悉海域地形，因此也不能小视，万一“五海” 来个突然袭击呢？于是八国联军的军舰轮流在大沽口海面上巡逻，以防不测。而今天正好轮到了日本。由于镇中号、镇边号两艘浅水炮舰的舰龄较长，而且航速慢，这次巡逻就没有带这两艘舰了。
得到了瞭望员的报告之后，岩崎达人大佐也不由得精神大振，立刻拿起单筒望远镜，向瞭望员指示的方向望去。
原来岩崎达人虽然是刚刚出任秋津洲号的舰长，但却是抱着万丈的雄心，要为这艘功勋战舰再添辉煌。这次随东乡平八郎一起来中国，岩崎达人十分希望能够和北洋舰队再打一仗，向参加甲午战争的那一批前辈那样，为日本再立战功，同时也为自己积累晋升的资本。
原来日本在1896年己经制定了被称为“六六舰队”的“海军发展十年规划”，也就是在十年间要建立起以六艘战列舰和六艘装甲巡洋舰为核心的主力军舰。早在甲午战争以前，日本为了对抗北洋水师的定远、镇远两舰，向英国订购了两艘最新型的12000吨级战列舰：富士号、八岛号，只是因为定购的时间太晚，在甲午开战时，这两艘战列舰均未完工，因此沒赶上甲午战争，一直到1897年底，这两艘战列舰才交付给日本，成为“六六舰队”的第一批军舰。
