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孙策用传国玉玺，从袁术那里借兵五千，兵士虽然不多，但孙坚旧部勇将甚多，程普，黄盖，韩当，朱治等人都是身经百战的将帅之才，孙氏一族也是将才不少，加上有周瑜这个顶级军师，势力不可小觑。
孙策遂率孙坚旧部和自己的五千精兵东进。一路上，不断有人来投，孙策的队伍不断壮大，到吴景的驻地历阳时，已有八千多人。
此时，周瑜的叔父周尚任丹阳太守。周尚带兵出来迎接孙策并赞助军粮。孙策大喜，对周尚说：“有了你的支持，大事一定成功。”
初平四年（193年）年底，二十一岁的孙策在周瑜、程普和黄盖等人的支持下，从寿春出发，横扫横江各地，连战连胜，攻势无人能挡。
起初，百姓听到孙策将要到达，全都惊慌失措；各地官员弃城出逃，纷纷躲入深山。及至孙策到了之后，才知孙策军纪非常严明，从不对百姓进行掳掠。于是地上民心归附，每到一地，百姓都惮食浆壶，以迎孙策之军。
再加上孙策相貌英俊，言谈幽默，性格豁达，能接受别人的意见，善于使用人才。因此，很被士族及百姓看好。得到了士族和百姓的一致拥戴。
孙策势力进一步扩大后，周瑜对孙策说：“我们虽占居了横江一地，但要想向江东发展，必须先打败刘繇，如今彭城国相薛礼驻守秣陵城，下邳国相丹阳人笮融驻军秣陵县南，都拥戴刘繇为盟主。
我们应该先打败薛礼和笮融，剪除刘繇的羽翼，然后再与刘繇决战。“
孙策认为周瑜说得有理，不过，虽然军队扩大到了二万多人，但是粮草和器械都不足以支持接下来的大战。因此，孙策有些犹豫不决。
负责情报的程普，及时地向孙策提供了一个重要情报：“刘繇的的粮草器械仓库就在牛渚的营地！而且牛渚营虽有三万大军防守，但守将樊能、于糜极好酒色，每天饮酒作乐，军纪较为松驰。”
