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汤思退少年时在处州今丽水南明山寺僧房读书，28岁登南宋绍兴十五年，中进士，任福建建欧政和县县令。后应殿试，中博学鸿词科第一名，任秘书省正字。
绍兴二十五年1155年六日，由礼部侍郎升端明殿学士，首签书枢密院事，权兼参知政事。汤思退为人圆滑，善于察言观色，在政治上依附丞相秦桧而青云直上。
秦桧重病时，召参知政事董德元和汤思退至榻前，嘱以后事，各赠黄金千两。汤思退说什么也不要，因此，赵构觉得他不错，仍宠信之，一步步高升。
当时，南宋朝廷议和和主战两派斗争十分尖锐，南宋臣民对前丞相秦桧陷害岳飞，卖国求荣的行径怨声载道。
秦桧一死，举国上下人心大快，推崇汤思退为丞相，希望他能革新政治，振兴宋室，北上抗金，收复失地。然而，汤思退执政后，在政治上保守求稳，不思进取，认为国力衰弱，不宜战争，以保境息民为由，推行议和妥协政策，使有志于抗金的爱国将士大失所望。
绍兴二十六年1156年三月，汤思退为了排挤右丞相，力主抗金的爱国将领张浚，使出了浑身的解数。宋高宗听信谗言，下旨将张浚革除，谪居永州今湖南零陵县……
汤思退万万没有想到，大家会推举他为抗金大元帅。这差使可不好干，对他而言那是赶鸭子上架。稍有差池，脑袋就得搬家。
赵构看着汤思退，汤思退看着皇上。赵构明明知道汤思退不是当大元帅的理想人选，可扫了一下，满朝文武，难以挑出一个帅才来。
“假如岳飞活着就好了！”赵构在心中长长地叹了口气。可是，世界没有卖后悔药的，岳飞屈死风波亭已经有20年了。
