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张贤回到万县的师部后，被众人都当成了英雄，方师长说他成了国军中最年青的上尉军官，而在十一师，一个上尉军官才做到排长，这也太说不过去了，于是让王元灵提升他作了一连的连副，同时兼任一排的排长。
而此时，国际局势也发生了很大的变化，苏德战争爆发了，日本人想着尽快结束在中国战场上的僵局，妄图早日结束中日战争，好对苏联做好战争准备，所以发起了第二次的长沙会战。战役是在鄂南和湘北进行的，那里是第九战区的辖地。为确保战役的胜利，国民政府军事委员会又命令第三、第五和第六战区对当面的日军发起攻击，以牵制日军的集中。十八军属于第六战区陈诚指挥，下辖十一、十八和第五十五三个师，而十一师又是十八军的主力。第六战区决定乘着日军宜昌附近空虚的时机，趁势出兵，一举夺下宜昌这个鄂西重城。
在宜昌附近，此时只有日本两个师团，一个第十三师团据守宜昌城区及周遭，另一个第三十九师团部署在其东部的当阳与荆门。其中第十三师团的二十六旅被抽走参加长沙会战去了，那时应该是一个很好的战机，因为长沙会战也刚刚打响。而国军直到在长沙会战中发现了敌二十六旅，才知道宜昌敌人防卫的空虚，而此刻却晚了一个月。看来，日本人的情报工作要比国军的情报工作要强了许多。
作战计划很快制订了出来，作战部决定先将日军第三十九师团隔开，割断其与第十三师团的联系，然后再攻打宜昌城。
本来，作战总部在九月二十三日就已下达命令了，要求各参战部队勿必在二十七、二十八日前发起攻击。但因为战役准备有些仓促，各部队事先缺乏协调和沟通，调整部署的行动十分缓慢，直到三十日才发起了攻击。
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十八军并没有被要求参战，而十一师师长方青却主动请缨，要求参战，以报一年前十一师的当阳之仇。作战总部最终同意了方青的请求，让十一师参战，由第二军节制。
一年前的宜昌保卫战中，十一师被长途从第九战区调到当阳固守，顽强地顶住了敌人的数次进攻，伤亡惨重，但终因左右两翼友军被击溃，被迫放弃了当阳城。当阳失守后不久，宜昌也落入了日军之手。
