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暮秋。
阳光照在街巷上，灰尘在空中轻柔地打着旋，好像也沾染了温暖的气息。人群熙熙攘攘，本土的，外地的，充斥着热情的叫卖声，偶尔还夹杂着多年旧友久别重逢的寒暄。街角小贩的招牌下蜷缩着一只脏兮兮的流浪猫，蓬松的毛团偶尔动一下，打一个悠长饱满的哈欠。
沂州地处大鄢西南部，毗邻都川和属国西蓟，虽是边境却富饶太平，几国百姓往来经商，相安无事。
“今日这书，我们不谈古，不论今，不问春秋交替缘何故，不见龙虎相斗死谁手，只说那中原某国某朝帝后同心，共开这太平盛世！客官，咱家霍先生今日备着今秋新采的茶给您尝鲜，恭候各位光临，来这位姑娘——”说书馆店小二把毛巾往肩膀上一甩，腰一弓，“里边请！”
门口立着一位面容姣好、身材修长的姑娘，眉宇间透露出不凡的气质。金诗棋原本只是路过，听小二这般招呼倒也对这书产生了兴趣，便微微一笑，找了个角落坐下，将浅碧色的织金披风随意叠放在旁边。
“姑娘看着面生，不像是本地人啊。”小二觑着她银红色襦裙上精致的暗纹，知她身份不一般，便更加殷勤地奉上一杯热茶。
“小女子是京城人，来此探亲的。”金诗棋笑着接过茶杯，轻轻抿了一口，顿觉唇齿留香，不禁赞道，“茶香扑鼻，混有些许桂香，且这应该是木犀的花香。心思别致，用料金贵，果然是今秋第一拢好茶。店家费心了，我原本还以为你们这些小店只会夸海口呢。”
小二赔笑了几声，正待顺着她的话继续夸口，只听得折扇“啪”地一响。金诗棋向上看去，见堂中立着一位老者，虽然须发皆白，却精神矍铄，目光炯炯，心道这就是方才小二口中的“霍先生”了。这老先生甫一亮相，便吸引住众人的目光。他也不着急开腔，反而收起折扇踱了几圈，才吐出一口气慢条斯理道：
“话说中原某国开国百年，一直风调雨顺，海晏河清。直到某朝，皇帝十六岁登基，接过这百年基业，也很想有一番作为。可惜呀，这术业尚有专攻，治国就更需要天赋。这位皇帝和当今圣上可比不了，空有仁爱之心，毫无运筹之智。您说这不就成了吃祖先的老本吗？不过俗话说‘百足之虫，死而不僵’，好在先祖根基深厚，多年下来国力也未见衰微。我们今日不表功过，却要单说说他的皇后。说来也巧，这位皇后也是沂州望族出身，年仅十四岁就嫁入皇室，与皇帝感情甚笃，育有一子一女。这皇后可不是一般人，后宫在她的治理下恭谨和睦，十几年来从未生出什么争风吃醋之事。皇后仁善之外更是贤德，辅佐朝政为君分忧，时刻不忘提醒皇帝以国为重以民为重。何以见得呢？这就要说说那年旱灾……”
