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2200年，地球在经历第三次世界大战后进入大低谷，粮食和能源的耗尽让人类文明集L倒退，暴力野蛮和掠夺，成了生存的基石，那些丰衣足食年代丰记起来的尊严和品格，犹如风中残烛眼看就要熄灭。就在这时，国际太空总署发布了一条全球新闻，是一封来自外星文明的视频邀请函，覆盖地球的链式卫星全功率运转，以保证地球上每一个角落的人都能亲眼看到这个视频。
整个视频长达五分钟，前四分钟的内容更像是天琴座的旅游宣传片，光怪陆离的天琴座风景看得人眼花缭乱，在几个重要场景处配有简单的旁白介绍，用的是自然的地球语言，视频结尾处，一个温柔的女声说出了这封邀请函的目的，“所以我们需要地球派出六名代表来天琴座，作为回报，天琴座会给每一个地球人提供价值地球货币一千元的物资，可以根据视频最后的代码自行领取。”，最后二十秒是代码的定格画面。
按理说，这个邀请完全可以由国家高层自行决策，但是考虑到如果不经解释就发放物资，或许会让民众怀疑政府以前是故意拿着物资不给民众，经历过大低谷的人群已经非常绝望，这片敏感的土地再也经受不起任何挑战。
这个视频就像在整个地球表面通时投下数枚无声无息的原子弹，一时间，地球陷入安静，随后爆发出巨浪般的欢呼，这可是整整一千元的物资！不论在任何地区，一千元的物资也足够供给半年的富足生活。
接下来的三天，世界沉醉在外星上帝的恩赐中，人们在黄金般的快乐里，疯狂补偿过去备受摧残的肚皮和心灵，每一个人都可以大声说出那句“地狱的威胁，无非是对乐园的渴望”，三天之后，才终于有人想起来，该选哪六个人给这位上帝呢？不过这种想法大多是一闪而过，更多的是想起来这个问题后的下一个念头，“只要不是我，管他是谁“。
此时，联合国的会议室里，和世界的欢乐氛围不一样，这里的压抑已经持续很多天了，面对突如其来的地外文明接触，身经百战的人早已便察觉到，这场交换背后的危机，从对方神不知鬼不觉地操作来看，如果最坏的假设是真实的，那地球真的危在旦夕。
联合国的工作间挤记了人，充足的食物带来充足的能量，大脑又活跃起来，大家热烈地传递信息，这样繁荣的场景真是久违了。工作人员用物资换来了可供工作的核能和食物，科研部门终于又能毫无牵挂地徜徉在知识的海洋里，大家用着天琴座馈赠的物资，去分析天琴座是敌是友，颇有几分滑稽。
荷兰裔美国前联合国安全局局长范佩西总是处在很愤怒的状态，大低谷以来政府重视军备，范佩西是其中的核心人物，他习惯了用雷霆的手段处理一切事情，就算是最亲近的人在眼前倒下也不会阻挡他向前推进的脚步，可正因为这样的冷血，才换来了世界能够在疯狂倒退的事实下有那么一些短暂的和平时间，这让他的铁血手腕看起来很有说服力。对于地球如今对待天琴座的顺应姿态他感到非常气愤，他觉得这些送给地球人的物资就像给死刑犯发放的晚餐，尤其是对方还提出条件说要送六个地球人过去，这不是战争是什么，可偏偏大部分的人把天琴座视为救世主，要知道，炸死你的炮弹你是看不见的，范佩西总能拿出历史上的各种事件去证明天琴座的敌意，所以面对这次交换，他的底线是反击，可以商量的部分是以最快地速度反击，还是以退为进地反击。
和范佩西唱反调的是卫生部的高雯，作为生命科学医官，她对待生命的看法和范佩西的相比起来，其差别不会比后者和天琴座的小多少，从联合国收到天琴座的信息以来，高雯就主张公开信件的内容，在她看来，这是一个很简单的逻辑，生命是一个从出生就走向衰亡的过程，在结局确定的情况下，用控制变量法去最大化过程中的幸福，才是生命的意义所在。这样的想法可以代表很大一部分主张和平的人士的想法，但究竟是和平还是逃避，高雯不想深究其中的区别。
