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郑和七下西洋，远航至西太平洋和印度洋，拜访了三十多个国家和地区。不同于西方殖民地每到一地都烧杀抢掠、推行殖民统治，郑和带去的是和平和交往。这等大国风范，引得南洋诸国生出欣欣然向往之意，苏禄国便是其中之一。
苏禄国为现今菲律宾南端的酋长国，信奉***教，推行苏丹制。掌握国家主要权利的三家王侯，分别为东王、西王和峒王。在永乐年间，三王率眷属及侍从三百余人，远渡重洋访问大明，受到永乐皇帝的盛情款待。
而在回程途中，途径山东德州之时，东王病逝，并葬了在德州。其长子回国继承皇位，王妃及另外两个儿子留在德州并定居，成为大明子民。而现今苏丹便是东王长子的后裔，和留在德州的为同宗同族。
大约七十年前，西班牙殖民者进入苏禄地区，在当地推行基督教，并大肆捕杀信奉***教的苏禄民众。
苏禄军不敌，丢了宿雾岛。文莱为苏禄邻国，也信奉***教。两者便结成联盟，共同抵御西班牙人。
而西班牙虽然武器先进，但人比较少，一时也难以击败他们。后来，西班牙看上了地域广阔且没有统一政权的吕宋岛，并在马尼拉建立了港口和城堡。他们驱逐吕宋岛上的原住民，将他们赶入北侧的群山之中。并时时出兵打击苏禄和文莱，掠夺财富和人口。
苏禄和文莱苦不堪言，但又无可奈何，只能默默忍受。也就是在这个时候，马绍愉带着两艘海船，百余名士卒来到了南洋。按照周显给他的指示，他最初想借助葡萄牙在南洋的势力在当地立足。但随着深入了解，他发现事情并没有那么简单。
葡萄牙和西班牙是第一批进入南洋的西方国家，对所占之地采取了最严厉的殖民统治，因而激起了原住民的激烈反抗。限于人员素质和武器的差距，很多时候，殖民者都占据上风。但这种情况在荷兰崛起之后，发生了一些改变。
荷兰是后起者，需要挑战葡萄牙和西班牙的势力。因而他们采取的政策较为柔和，也更容易获取原住民的支持，他们联结当地势力共同对抗已经在南洋立足的两国。在一年多前，荷兰人和马来半岛的柔佛国对占据马六甲海峡的葡萄牙发起进攻。其结果是葡萄牙战败，失去了已经占据百余年的马六甲海峡。之后，葡萄牙在锡兰以东只剩下澳门一个基地。
