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鲁赟又是心疼又是愧疚地望着老妻。老妻五十开外,华发丛生,因为受病痛折磨,身子消瘦,精神倦怠。
鲁赟是彭城人,自幼丧父,家境贫寒,是寡母将他抚养长大。他勤奋好学,深得族长喜爱,举全族之力供他读书。他十六岁那年中了秀才,同年娶了恩师的长女赖氏。赖氏勤劳贤惠,婚后接连生下三子一女。后来,鲁赟高中进士,外放为官,赖氏在老家教养儿女,侍奉婆母。
有一年春末,也就是幼子四岁多时,一天半夜,彭城突发水灾,百姓十屋九空,惨绝人寰。鲁赟家也进了洪水,是赖氏泡在水里,连夜抢救婆母和三子一女,转运粮食财物。可终究洪水滔天,夺走了幼子的性命,赖氏也因为在冷水里浸泡太久,得了严重的哮喘,以后再也不能生养了。后来,听说噩耗的鲁赟赶回老家,还带回去两房妾室和一个庶子一个庶女。老娘见了,捶桌大骂鲁赟不仁不义,硬是留下庶子庶女,卖了两个小妾才算完事。赖氏见庶子庶女和自己死掉的幼子一般年龄,触景生情,悲从中来,大病一场,好险没有死去。以后她将庶子庶女当成嫡子嫡女来教养,一片慈母心肠。
之后,鲁赟在外为官,再未纳妾。赖氏后来送了婆婆的老,还培养两个嫡子一个庶子先后考取了秀才,娶妻生子。长子后来还中了举人。嫡女、庶女也分别嫁了好人家。
婆婆过世,鲁赟丁忧三年后,起复为从三品云城知府。这时候,儿女都已成家,赖氏便随鲁赟来到任上。云城天气干冷,赖氏颇不适应,病情加重,好几次都差点病死。
鲁赟年近花甲,在云城任上尴尬憋屈了十年,可谓步步惊心,如履薄冰,都是老妻伴在身边,排忧解难,度过一道道难关。尤其是去年末今年初,云城惊变,鲁赟日夜巡城,老妻病发,可仍然带着仆人守家,病榻旁就摆了毒酒、白绫和刀剑,随时准备自戕殉城。那段经历让人刻骨铭心,终身难忘。
正在浮想联翩,管家赖三回来了。他原是赖氏的陪嫁仆人,后来做了鲁家管家。
赖三是个矮胖子,圆乎乎的脸蛋,慢悠悠的性子,只是一双眼睛格外犀利,透着精明。他上前跪下禀道：因时间紧迫,老奴只看了几个地方。云城看上去街市繁荣,百姓安宁,但老奴还是发现,这是外松内紧！比如,北城武德门卫兵手持利刃,对进出人员盘查得格外仔细,甚至于进城的一车干草也被翻倒,拿刀乱戳；出城的一口棺木也被强行打开了棺盖。
鲁赟和赖氏惊讶万分,面面相觑。
